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灯谜是一种篇幅短小的文学形式，是谜语家族中的独立一支。谜语由两大部类组成：一为民间谜语，俗称“猜谜”，为广大社会成员所创作(一般为口头创作和传承)和享用;一为灯谜，为文人雅士所创作(一般是书写在纸上并贴在灯笼上)和享用。
谜语源于古代属臣对帝王的讽谏而又不敢直言时的需要，往往用一些把真意隐藏起来的故事或典故以启发或喻示当权者，这种被史书称为“隐”的故事，就是现在我们所说的谜语。《春秋左传》里有一个常被引用的著名例子。《宣公十二年》：“楚子伐萧，……遂傅于萧。还无社，与司马卯言：号申叔展。叔展曰：‘有麦麹乎?’曰：‘无。’‘有山鞠穷乎?’曰：‘无。’‘河鱼腹疾，奈呵?’曰：‘目于枯井而拯之!’‘若为茅絰，哭井则已。’”杜预注云：“麦麴鞠穷，所以御湿，欲使无社逃泥水中;无社不解，古曰‘无’，军中不敢申言，故隐语。”这段故事所表达的隐语，被学者们称为是谜语的雏形。在其发展流变中，谜语在不同的时代，有不同的称谓;而这些不同的称谓，也体现出其时代的特点或体裁功能的演变。春秋战国时代称“隐”(或隐语，又称“痩辞”)，两汉称“射覆语”，唐代称“风人体”，近古至现代则称“商谜”、“文虎”、“灯虎”、“虎”等。“谜语”这个词，出现得较晚。刘勰在《文心雕龙》里认为：“自魏代以来，颇非俳优，而君子嘲隐，化为谜语。”他认定谜语作为专有名词是在魏代出现并得到公认的。
灯谜之说，何时出现，尚未见到为学术界公认的确证。比较不同来源的记载和研究成果，相信始见于宋明之间。南宋·孟元老《东京梦华录》曰：“杂技有刘百禽弄虫蛾;霍伯丑商谜;张山人说諢话，皆当时一种游戏之事。商谜者，一人为隐语，一人猜之，以为笑乐。杂剧中往往有之。”商谜的“商”字，不是商业的商，而是商榷的意思。认为商业的兴起导致了商谜的出现，是一种误解。由于《东京梦华录》是一本作者根据对前朝北宋京都岁时民俗的回忆而写成的书，从作者的记述中可以看出，在北宋时，已出现了“商谜”这个称谓，而从他对商谜的描述中，又可以看到，其娱乐成分已经大为强化了。又南宋·周密《武林旧事·灯品》载：“有以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”“剪写诗词”，即诗谜和诗虎;“藏头隐语”，即指谜语，均属灯谜之列。明·刘侗、于奕正合著《帝京景物略》载：“灯市有以灯影物。幌于寺观之壁，名之曰商灯。”在此，人们商猜之谜，已经贴在了灯上。学者认为，此乃灯谜之滥觞。[1] 此后，《委巷丛谈》有云：“杭人元夕多以谜为猜灯，任人商略。”《两般秋雨庵随笔》有云：“今人以隐语粘于灯上，曰灯谜，又曰灯虎。”在“商灯”、“春灯”、“灯虎”、“文虎”等诸多名称中，“灯谜”这个为我们今日还在沿用的称谓，便在文献中正式登场了。
关于谜语的起源，是研究谜语的人都无法回避的，过去有人持“游戏说”，有人持“心理说”。在这篇小文章里，我们不可能探讨这个发生学上的大问题。但笔者要说的是，讨论谜语的起源，首先要考察它的社会功能，社会功能往往决定着它是否发生和何时发生。谜语的功能，在其早期阶段上，主要表现为“兴治济身”和“弼违晓惑”(刘勰《文心雕龙·谐隐》);在其后期发展中，则益智和娱乐的功能逐渐突显。从在文化史上的地位和作用来说，中华传统文化是由上层文化和下层文化组成的，而谜语则跨越在两种文化之间，因而它成为整合两种文化的重要角色。所以说谜语跨越两种文化之间，是因为，一方面，民间谜语从对民众世界观的反映、流传的群体、到传承的方式，主要是与下层社会及其成员的观念、信仰以及生活方式相适应的;另一方面，灯谜虽然也受到下层民众的喜爱和欢迎，但主要的群体依托却是知识阶层，其创作方式也与知识阶层的书写方式相适应。因此，谜语虽然身为民间文艺，却天然地担当着沟通上层文化与下层文化的桥梁的角色。
灯谜从其滥觞之日起，就与一定的民俗节日或民俗活动相联系;没有一定的民俗节日和民俗活动作为诱发因素和载体，灯谜恐怕也难以出现，即使被创作出来，也难有后来的那样规模的发展和繁荣。这一点，常常被过去的研究者所忽视。因有民俗节日和民俗活动作依托，灯谜活动才能应运而生、才能如火如荼地发展。民俗节日，如元宵节。研究者认为，自宋代起，制灯谜和猜灯谜已成为元宵节的必备关目之一[2]，清季以来直至现在，此项活动十分盛行。这一点，清代出版的许多地方民俗志，特别是吴越地区的民俗志，有相当完备的记载。清·钱谦益《初学集·癸亥元夕宿汶上》有句：“猜残灯谜无人解，何处平添两鬓丝。”写出了汶上元宵节灯谜活动之盛况，以及制谜者水平之高超：一些灯谜竟使猜谜者平添了白发也没有破解。民俗活动，如友人聚会。但友人聚会之灯谜，一般是没有灯笼可作依托的文虎或诗虎(谜)或哑谜。元曲《西廂记》：“老夫人转关儿没定夺，哑谜儿怎猜破;黑阁落甜话儿将人和，请将来着人不快活。”(第二本第三折)这里的“哑谜儿”就是没有写出来的灯谜。《红楼梦》第22回《听曲文宝玉悟禅机 制灯谜贾政悲谶语》里绘声绘色地描写了贾母召集贾政、宝玉、王夫人、宝钗、黛玉、湘云等相关人等制作和猜射灯谜以取乐的场景，也是灯谜制作与一定范围的民俗活动相关联的珍贵史料。由于灯谜附着于民俗节日和民俗活动，因而具有群体性和娱乐性。这是灯谜的一个重要的特点。当今之世，往昔那种将灯谜写出来贴在或挂在春灯上的娱乐传统，依然随处可见，但有的也不一定贴在或挂在灯上，而悬于室内或室外，向人们问难、供人们猜想。《红楼梦》里还写了一种方法，即将灯谜写在纸上，送达其他相关人士，令其商猜，然后退回出题的人。
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文章来源：民俗学博客－边缘阐释
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